Фамилия Медянцева образована от прозвища или нецерковного имени Медянец. Основа здесь — прилагательное «медяный», то есть «медный». Чаще всего так называли человека, который работал с медью: ремесленника, делавшего посуду, самовары, украшения или церковную утварь, либо мастера по их починке. Менее вероятно, но возможно, что прозвище закрепилось за человеком с рыжевато-красными, «медными» волосами или смуглой кожей, однако ремесленная версия выглядит убедительнее: в русских говорах слово «медяник» или «медянец» прочно связывали именно с профессией.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. К основе Медянец добавили типичный русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: Медянцев — сын Медянца. Женская форма Медянцева — это та же фамилия, но с окончанием, указывающим на женский род, как это принято в русской традиции. По сути, это ответ на вопрос «чей будешь?»: потомок медяника, медных дел мастера.

Интересно, что фамилия сохранила не частотный сегодня суффикс -ец в основе. В отличие от более распространённых Медников или Медведевых, форма Медянцев звучит архаичнее и отсылает к старой традиции называть человека по роду занятий с уменьшительно-пренебрежительным оттенком, который со временем утратился. В писцовых книгах и переписных документах XVI–XVII веков такие именования встречались повсеместно: сначала человека записывали как «Медянец», а уже его дети и внуки получали фамилию Медянцевы.

Географически фамилия чаще встречается в центральной России и Поволжье, где издревле существовали центры медного промысла. Впрочем, точной привязки к одному региону нет: медники были нужны везде, от деревни до крупного посада. Сословной принадлежности фамилия не отражает — её могли носить и посадские ремесленники, и крестьяне, и даже служилые люди, если кто-то из предков освоил востребованное ремесло.

Поскольку фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, она не указывает на родство с конкретным святым или знатным родом. Это типичный пример «профессиональной» фамилии, которых в русском ономастиконе множество: Кузнецов, Плотников, Бортников. Но если Кузнецовых в России сотни тысяч, то Медянцевы — фамилия заметно более редкая, что делает её носителей легко узнаваемыми и сохраняет прямую связь с далёким предком-мастеровым.