Фамилия Мелбникова — редкий случай, когда за основой угадывается не русское, а польское слово. Образована она от прозвища Мелбник, которое, скорее всего, восходит к польскому melba — «мороженое». Такое объяснение сразу отсекает версию о связи с мельником или мелкой монетой: корень здесь иной, и звучит он непривычно для русского уха.

Если принять эту версию, прозвище Мелбник относилось к «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий предка. Основатель рода, по всей видимости, занимался изготовлением или продажей мороженого. В те времена, когда фамилии только закреплялись, ремесло часто становилось главным отличительным признаком человека: его так и называли в быту, а затем это имя переходило к детям и внукам. Так прозвище Мелбник закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии.

Суффикс -ов в форме Мелбников — стандартный русский патронимический показатель, отвечающий на вопрос «чей?». Он означает «сын Мелбника», «потомок Мелбника». Женская форма Мелбникова — это та же фамилия, но в грамматическом роде, который традиционно закреплялся за женами и дочерьми. Мужская же форма, Мелбников, со временем стала основным родовым именем.

Стоит оговориться: польское melba в значении «мороженое» — слово относительно позднее, и его появление в прозвищах возможно только в эпоху, когда это лакомство стало известно в Польше и соседних землях. Это не отменяет версии, но позволяет предположить, что фамилия могла сформироваться позже многих других, образованных от древних ремёсел. Впрочем, потомок человека, обладающего прозвищем Мелбник, со временем получил фамилию Мелбников, и именно эта цепочка — от занятия к прозвищу, от прозвища к фамилии — и составляет её ценность как источника семейной истории. Передаваясь из поколения в поколение, она по сей день хранит память о происхождении человека, пусть и связанном с таким неожиданным, «сладким» ремеслом.