Фамилия Мелбников — редкий и необычный случай в русской ономастике. Вопреки ожиданиям, ее основа не связана с мелким помолом зерна или мельником, хотя такое прочтение напрашивается само собой. Фамилия образована от прозвища Мелбник, и здесь исследователи сталкиваются с интригующей загадкой.

Наиболее правдоподобная версия отсылает нас к польскому слову melba, что означает «мороженое». Если следовать этой логике, прозвище Мелбник относилось к так называемым «профессиональным» именованиям: так могли называть человека, который изготавливал или продавал мороженое. В старину это был штучный, почти кустарный промысел, и мастер, владевший рецептом холодного лакомства, вполне мог получить устойчивое прозвище по своему ремеслу.

Суффикс -ник в основе прозвища типичен для обозначения рода занятий: сравните с фамилиями Мельник, Бортник, Конник. Прозвище Мелбник закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а уже его потомки со временем получили фамилию Мелбников по стандартной модели притяжательных прилагательных: сын Мелбника стал Мелбниковым.

Впрочем, есть и альтернативный взгляд. Не исключено, что перед нами искаженное написание более привычной фамилии Мельников, где корень связан с мельницей. Такое могло произойти из-за диалектного произношения или ошибки писаря при переписи населения. Однако версия с «мороженым» выглядит убедительнее хотя бы потому, что фамилия в форме Мелбников встречается крайне редко, а единичные случаи обычно указывают на конкретное, а не случайное происхождение.

Безусловно, фамилия Мелбников представляет собой самобытный памятник славянской культуры, но процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Мелбников можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований, включающих работу с архивными документами и метрическими книгами.