Фамилия Мельченков — наглядный пример того, как в русском именослове столкнулись два разных слова, породив несколько родственных фамилий. Её основа — «мельчак» или «мельченок», но вот что стояло за этими прозвищами, вопрос неоднозначный.

Самая прямая версия отсылает к росту или возрасту. В северных и центральных говорах «мельчак» — это мелкий человек, подросток или просто невысокий мужчина. Суффикс -енок (-онок) в русских фамилиях часто указывал на молодость или сына: Мельченок — буквально «сын Мельчака» или «маленький, мелкий парень». Притяжательный суффикс -ов превратил это прозвище в стандартную русскую фамилию Мельченков. В этом случае фамилия описывает внешность или возраст предка: скорее всего, он был невысок ростом или младшим в семье.

Вторая версия, не менее вероятная, связывает фамилию с ремеслом. В южнорусских и украинских диалектах «мельчак» или «мельченя» — это мельник, работник на мельнице. Слово образовано от «молоть» через «мельча» (помол). Тогда Мельченков — потомок человека, занятого помолом зерна. Эта версия хорошо согласуется с тем, что фамилии на -енков особенно часты в областях, граничащих с Украиной (Курская, Орловская, Воронежская), где диалектное влияние сильно.

Любопытно, что фамилия образована по модели, характерной для западнорусских земель. Суффикс -енков (-онков) типичен для фамилий, возникших в Смоленской, Брянской, Калужской губерниях и на юге России. Это отличает Мельченкова от более северных вариантов вроде Мельчакова или Мельникова. Встречаются также варианты Мельченко (украинский аналог) и Мельченок (прямое прозвище без русификации). Если ваш предок носил фамилию Мельченков, он с высокой вероятностью происходил из крестьянской или мещанской среды чернозёмной полосы России, где слово «мельчак» было в ходу в обоих значениях — и как «коротышка», и как «мельник».