Фамилия Мельчеков — один из тех случаев, где за простой основой скрывается неочевидная история. На первый взгляд кажется, что корень «мельч-» связан с чем-то мелким, дроблёным. Но если приглядеться к словообразованию, версия оказывается не единственной и не самой вероятной.

Разберём суффикс. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: основа + -ов. Это значит, что в основе лежит прозвище или некалендарное имя предка — Мельчек. Суффикс -ек в русских прозвищах часто выполнял уменьшительную или ласкательную функцию, но мог и просто указывать на носителя признака. Таким образом, Мельчек — это человек, которого так называли, а его потомки стали Мельчековыми.

Теперь о корне. Тут возможны два основных пути. Первый и самый прямой: от слова «мелкий» в значении «невысокий ростом», «худощавый» или «незначительный по положению». Прозвище Мельчек могли дать невысокому мужчине или младшему сыну в семье — по аналогии с фамилиями Мельников, Мельниченко, где корень тот же. Второй вариант, менее очевидный, но исторически весомый: от диалектного слова «мельча» или «мельчек» — так в некоторых говорах называли мельника или работника на мельнице. В этом случае фамилия оказывается профессиональной, а не описательной. Подтверждением служит то, что в русской ономастике фамилии от названий ремёсел часто получали уменьшительные суффиксы: Кузнецов, но Кузнечиков; Мельников, но Мельничков. Мельчеков могло возникнуть из той же логики.

Географически фамилия редкая. Основные очаги её бытования, по данным современных исследований, приходятся на южные регионы России — Ростовскую область, Краснодарский край, а также на восток Украины. Это косвенно поддерживает «профессиональную» версию: в казачьей среде и в земледельческих районах прозвища по роду занятий были особенно распространены. Встречается фамилия и в Поволжье, но единично.

В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова фамилия Мельчеков не упоминается как отдельная статья — это говорит о её локальном характере. Однако её структура полностью типична для русских фамилий конца XVII — начала XIX века, когда крестьяне и мещане массово получали фамилии по прозвищам отцов. Спор между «мелким» и «мельником» разрешается в пользу второго варианта: слишком много однокоренных фамилий (Мельчеков, Мельничков, Мельчуков) указывают на связь с мельничным делом, а не с ростом. К тому же прозвище Мельчек для низкорослого человека звучит неестественно мягко — скорее бы использовали форму Мельчонок или Мельчище.

Итог: предки Мельчековых, скорее всего, были людьми, связанными с мельницей — либо сам мельник, либо его помощник. Фамилия сохранила в себе уменьшительный оттенок, который в прошлом мог быть и уважительным, и бытовым.