Фамилия Мелибаев напрямую связана с именем Мелибай, которое носил, вероятно, еще предок в четвертом-пятом поколении. Это типичная восточная модель: к имени отца добавляли русский суффикс принадлежности -ев (после основы на -й), и получалось отчество, которое затем закрепилось как фамилия. Такой путь прошли тысячи фамилий у тюркских народов, вошедших в состав Российской империи.

Само имя Мелибай составное. В его основе лежат два слова: «мелли» и «бай». Первое переводят как «светлый», второе — как «богатый землевладелец, скотовод или торговец в Средней Азии и Казахстане». Впрочем, «бай» в именах часто теряло буквальный смысл и становилось почетным пожеланием достатка и уважения. Нарекая сына Мелибаем, родители желали ему расти умным, красивым и здоровым, а во взрослой жизни — стать настоящим мужчиной, который многого добьется сам.

Интересно, что написание «Мелибаев» с буквой «е» в первом слоге — результат адаптации имени под русскую графику. В тюркских языках звучание могло быть ближе к «Маллыбай» или «Моллыбай», где корень связан со словами «мулла» или «ученый». Поэтому не исключено, что в основе лежит не «светлый», а «грамотный, начитанный». Обе версии правдоподобны, но первая — с «мелли» — более распространена в народной этимологии.

Носители фамилии встречаются преимущественно в Казахстане, Узбекистане и Киргизии, а также среди выходцев из этих республик в России. В дореволюционную эпоху такую фамилию могли получить предки, которые занимались скотоводством или торговлей — занятиями, напрямую связанными со значением слова «бай». Сословной привилегированности она не давала: «бай» в имени — это пожелание, а не указание на реальное богатство рода.

Какого-либо известного исторического деятеля с фамилией Мелибаев, оставившего след в общероссийских источниках, назвать сложно. Это фамилия, которая говорит скорее о семейной истории и регионе происхождения, чем о дворянских корнях или знаменитых тезках.