Фамилия Мелишников — редкий пример того, как народная, «мирская» традиция именования переплелась с церковным календарем. В ее основе лежит не прозвище по профессии, как может показаться на первый взгляд, а краткая форма крестильного имени Мелентий. От греческого слова, означающего «заботник, хлопотун», имя перешло в русский обиход, где обросло уменьшительными формами. Одной из таких форм и стала Мелиша — ласковое обращение к Мелентию в кругу семьи.

От этого домашнего имени и пошла фамильная основа. К имени Мелиша добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ов, получив сначала отчество «Мелишников» — то есть «сын Мелиши», а затем и саму фамилию. Такая модель образования — от кратких разговорных форм канонических имен — одна из самых распространенных на Руси: так появились тысячи фамилий, от Ивашовых до Петровых. Фамилия Мелишников, таким образом, закрепила за потомками память о конкретном предке, которого в быту звали не полным именем, а по-домашнему.

Церковным покровителем этого имени считают Святого Мелентия, архиепископа Антиохийского. Он жил в IV веке, защищал православную веру от еретиков и трижды претерпел заточение за свои убеждения. Память святого церковь отмечает 25 февраля. С этим днем в народном календаре связан любопытный обычай: в течение трех дней после праздника славяне выставляли на утренний мороз зерно, предназначенное для посева. Считалось, что тронутые холодом семена дают лучший всход. Вместе с зерном на мороз выносили лен и пряжу — чтобы нитки и мотки вышли белыми, чистыми и ровными. Так что человек по имени Мелентий, а следом и его потомки, невольно оказывались связаны с земледельческим календарем и крестьянским бытом.

Существует и иная версия происхождения фамилии — от прозвища Мелишник, которым могли называть мельника. Однако она выглядит менее убедительной. Слово «мельник» в русском языке имело устойчивые формы, и производные от него фамилии (Мельников, Мельниченко) широко известны. Форма же «Мелишник» с уменьшительным суффиксом -иш- скорее указывает на личное имя, чем на профессиональное прозвище. К тому же связь с именем Мелентий прослеживается напрямую и не требует натяжек.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Ясно одно — фамилия Мелишников сохранила в себе пласт народной культуры, где церковное имя соседствовало с домашним обиходом, а святой покровитель — с приметами крестьянского календаря.