Фамилия Мелешников — яркий пример того, как простое прозвище или профессия превратились в родовое имя. В её основе лежит слово «мелешник» или «мелешня». Первое, что приходит на ум — связь с помолом зерна: «мелешник» в южнорусских говорах называли того, кто работает на мельнице, либо владельца небольшой ручной мельницы. Однако есть и другая, бытовая версия: мелешней в некоторых областях называли неуклюжего, медлительного человека, который всё делает «мелет» — то есть тянет, возится. В таком случае прозвище давали по характеру, а не по ремеслу.

Суффикс «-ников» указывает на принадлежность к определённому занятию. Схема типична для русских фамилий: сначала появляется прозвище Мелешник, затем от него образуется фамилия Мелешников — «сын Мелешника». Модель продуктивная, и у неё много аналогов: Мельников, Мельниченко, Мелешко. Интересно, что фамилия Мелешников встречается реже, чем Мельников, и это может говорить о её более узком региональном бытовании — скорее всего, корни уходят в южные или центральные губернии России, где слово «мелешня» было в ходу.

Споров по этимологии почти нет. Версия с мельницей лежит на поверхности и подтверждается словарём русских фамилий Б. Унбегауна, где подобные образования разбираются как профессиональные. Версия с характером — более народная и менее документированная, но имеет право на существование: прозвища по поведению в русской ономастике не редкость. Выбрать одну из них сложно, так как обе логичны, но первая выглядит надёжнее из-за прозрачной связи с ремеслом.

Встречается и вариант написания через «а» — Малешников, но это уже результат акающего произношения, которое закрепилось в документах. В целом, Мелешниковы — это потомки людей, чья жизнь была связана либо с мельничным делом, либо с бытовой характеристикой, данной в шутку или всерьёз. Никаких дворянских корней или громких исторических личностей за фамилией не числится — она из разряда крестьянских и мещанских, что не делает её менее интересной для тех, кто ищет свои корни.