Фамилия Мелкозеков — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло, а прозвище, построенное на противопоставлении. Разбираем её по косточкам.

Первое, что бросается в глаза: фамилия явно составная, от двух слов — «мелкий» и «зек». Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или профессии: «чей?» — Мелкозеков, то есть сын или потомок Мелкозека. Само прозвище Мелкозек, скорее всего, не имело отношения к тюремному жаргону XX века. Слово «зек» (сокращение от «заключённый») вошло в обиход только после революции, а фамилия, судя по архаичной модели, возникла значительно раньше — в XVII–XIX веках. Поэтому искать здесь уголовный подтекст было бы натяжкой.

Вероятнее всего, «зек» здесь — диалектный или искажённый вариант слова «сек» (от «сечь», «рубить») или «зек» как прозвище человека, который «сечёт», то есть понимает, смекает. В русских говорах «зекнуть» означало «ударить», «стегнуть», а «зек» — могло быть прозвищем бойкого, резкого человека. Тогда «мелкозек» — это «мелко сечёт»: либо человек, который рубит мелко (дровосек, щепочник), либо, в переносном смысле, человек поверхностный, недалёкий, «мелко плавающий». Второй вариант — прозвище по характеру: мелочный, придирчивый, «мелко секущий» в споре или деле.

Однако есть и другая, более бытовая версия. В некоторых регионах (например, в вятских и пермских говорах) «зек» или «зёк» — это звукоподражание, которым подзывали овец или коз. Прозвище Мелкозек мог получить хозяин мелкого скота, пастух или человек, который разводил мелких животных. Эта гипотеза правдоподобнее, потому что фамилии от занятий и бытовых прозвищ — основа русского ономастикона.

Географически фамилия Мелкозеков встречается крайне редко, в основном в Поволжье и на Урале — регионах, где активно смешивались севернорусские и южнорусские говоры и где сохранилась архаичная лексика. В дореволюционных переписях она почти не фиксируется, что говорит о её локальном характере: скорее всего, она возникла в одной или нескольких соседних деревнях как прозвище конкретного рода.

Таким образом, предки Мелкозековых — не преступники, а либо крестьяне, занимавшиеся мелким хозяйством (скотоводством), либо люди с характерным поведением (резкие, но недалёкие), либо просто мастера, работавшие с мелкими деталями или щепой. Точное значение утрачено, но сама фамилия — отличный пример того, как бытовая речь и местные говоры создавали прозвища, которые потом закреплялись на века.