Фамилия Мельницкая — типичный пример «профессионального» именования, которое закрепилось за потомками человека, чья жизнь была связана с мельницей. В основе фамилии лежит прозвище Мельник, которое давали не просто работнику, а чаще владельцу или арендатору мельничного хозяйства. В старину это было дело хлопотное и прибыльное, но окружённое множеством суеверий: считалось, что мельник дружит с водяным, которому задабривал, бросая в воду хлебные крошки или даже дохлых животных. Этот фольклорный ореол делал прозвище очень выразительным, поэтому оно быстро прижилось в народе.

Особенность фамилии — суффикс -ск-, который указывает не на прямого сына мельника (была бы фамилия Мельников), а на принадлежность к определённой местности или роду. В русской ономастике фамилии на -ский/-цкий часто получали дворяне по названию своих владений, но в народной среде так могли именовать человека из села, называвшегося Мельницы, Мельничное или Мельниково. То есть Мельницкая — это либо «женская» форма фамилии Мельницкий, либо указание на то, что предок происходил из поселения с «мельничным» корнем в названии. Такая двойственность встречается часто: в одном случае фамилия говорит о ремесле, в другом — о географическом прозвище.

Сам корень «мель» восходит к общеславянскому слову, обозначающему процесс перемалывания зерна. На Руси мельница была центром экономической жизни деревни, поэтому прозвище Мельник не было редким. Однако фамилия Мельницкий (и её женская форма Мельницкая) встречается заметно реже, чем Мельников, что говорит о более позднем или более книжном пути её закрепления. Возможно, предки носителей фамилии жили в местности, где было принято образовывать фамилии именно по названию урочища, а не по отцу.

Точное время возникновения фамилии Мельницкая установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. В каждом регионе он шёл своими темпами. Можно лишь предположить, что в северных и центральных губерниях, где было много водяных мельниц, такие прозвища возникали раньше. В письменных источниках фамилия могла фиксироваться по-разному: Мельницкий, Мельничный, Мельников — пока переписчики не остановились на едином варианте.

Если говорить о значении для современных носителей, то фамилия Мельницкая не содержит тайны: она честно рассказывает о деле, которым кормилась семья, или о месте, где стоял дом предков. Это не аристократический, но крепкий, трудовой след в истории, который сохранил память о важной фигуре старой деревни — мельнике, без которого не смололи бы зерно и не испекли бы хлеб.