Фамилия Мельнивова — редкий и неочевидный случай в русской ономастике. На первый взгляд она кажется искажением фамилии Мельникова (от слова «мельник»), но при ближайшем рассмотрении выясняется, что корень здесь другой, и связан он не с мукомольным делом, а с именем или прозвищем.

Основа фамилии — «Мельнив» или «Мельниво». В русских говорах слово «мельниво» (или «мельнево») могло означать нечто мелкое, раздробленное, крошево. Однако наиболее вероятное объяснение лежит в антропонимике. Фамилия образована от прозвища Мельнив, которое, в свою очередь, восходит к уменьшительной форме крестильного имени Емельян (от греческого «аймилиос» — ласковый, приветливый). В народной речи Емельян превращался в Емелю, Емельку, а в некоторых диалектах — в Мельню, Мельнива. Это типичный случай, когда начальный гласный имени отпадает (ср. Лизавета от Елизавета, Настасья от Анастасия). Таким образом, Мельнив — это простонародная форма имени Емельян, а Мельнивов — «сын Мельнива».

Суффикс -ов указывает на принадлежность, типичную для русских фамилий XVI–XVII веков. В отличие от фамилии Мельников, которая прямо указывает на профессию, Мельнивова — патронимическая, то есть образована от личного имени или прозвища предка. Носитель этой фамилии вряд ли был мельником; его предок, скорее всего, звался Емельяном, а в быту — Мельнивом.

Географически фамилия встречается спорадически, без ярко выраженного гнезда. Поскольку форма «Мельнив» — нестандартная и редкая, можно предположить, что она возникла в одной из северных или северо-восточных областей России, где диалектное произношение имени Емельян давало такие варианты. В документах XVII–XVIII веков иногда фиксировались крестьяне с именем Мельнивко, что подтверждает реальность этой основы.

В современном написании фамилия может вызывать путаницу: её часто «исправляют» на Мельникова, считая ошибкой писаря. Но это самостоятельная фамилия с собственной историей, более редкая и ценная для генеалогии — она хранит память не о ремесле, а о конкретном человеке, которого звали Мельнив (Емельян).