Мельцаевы — фамилия, в которой самое интересное кроется не в корне, а в суффиксе. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия на -ев, образованная от прозвища или имени. Но если присмотреться, основа «Мельцай» звучит не по-великорусски. Скорее всего, перед нами пример фамилии, возникшей на стыке культур, в зоне активных контактов русского и финно-угорского населения — на севере или северо-востоке Европейской России.

Корень «Мельц-» можно связать с диалектным глаголом «мелькать» или «мельтешить». В таком случае прозвище Мельцай могли дать человеку непоседливому, суетливому или, наоборот, тому, кто часто мелькал перед глазами, был на виду. Но более вероятна версия, что в основе лежит искажённое финно-угорское личное имя или прозвище. В коми-пермяцком и удмуртском языках есть слова, звучащие как «мель» или «мельча», означающие что-то мелкое, дробное, либо связанные с ремеслом (ср. коми «мельнича» — мельник). Фамилии на -ев/-ов в этих регионах часто образовывались от прозвищ, которые русские переселенцы переделывали на свой лад, добавляя привычный суффикс.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. «Мельцай» даёт именно такой случай. Важно и то, что фамилия зафиксирована с окончанием -ы, то есть во множественном числе. Это типично для северорусской традиции, где фамилией называли всю семью или род («Мельцаевы пошли от такого-то»). В центральных и южных губерниях чаще употребляли форму единственного числа (Мельцаев).

Таким образом, Мельцаевы — это, по всей видимости, потомки человека по прозвищу Мельцай, жившего в северных или приуральских землях. Прозвище могло отражать либо особенность характера (вертлявый, мелькающий), либо род занятий, связанный с помолом зерна или мелкой работой. Учитывая ареал бытования, нельзя исключать, что предок носителя фамилии был не русским, а представителем местного финно-угорского населения, чьё имя или прозвище русифицировали при записи в документы.