Фамилия Менаева — женская форма, мужская — Менаев. В её основе лежит личное имя или прозвище, и здесь есть несколько версий, но одна из них заметно убедительнее остальных.

Самый прямой путь — от тюркского имени Менай. В языках народов Поволжья и Средней Азии «мен» означает «родинка», «родимое пятно», а аффикс «-ай» образует ласкательные имена. Таким образом, Менай — «родинка», «человек с родинкой». Такие имена давали детям, чтобы уберечь от сглаза или просто по внешней примете. Фамилия образована по стандартной русской модели: основа Менай + суффикс принадлежности -ев (в женском роде — -ева). Это типичный случай, когда русская фамилия возникла из тюркского имени, что часто встречается в районах длительного русско-татарского соседства.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с арабским именем Муна (в значении «желание», «цель»). Через диалектное произношение или искажение при записи оно могло дать форму Менай. Но эта гипотеза слабее: переход «у» в «е» в первом слоге нехарактерен для русской адаптации арабских имён.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где имя отца или прозвище оканчивалось на -й или мягкий согласный. Менаевы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — дворянские роды с такой фамилией в истории не зафиксированы. Географически фамилия тяготеет к регионам с татарским и башкирским населением: Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье, а также к русским областям, куда шла миграция из этих мест.

Фамилия редкая, и в отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, у неё нет громких исторических носителей. Но её ценность как раз в этом: она сохранила следы межэтнических контактов и конкретную бытовую примету — родинку, по которой когда-то назвали человека.