Фамилия Мердишев — редкий случай, где основа, скорее всего, не связана с бранной лексикой, хотя на слух это кажется очевидным. Её ядро — тюркское слово «мердиш» (варианты: мердеш, мертиш), которое в ряде диалектов означало «ловкий», «проворный», «умелый» или «молодец». В некоторых говорах татарского и башкирского языков это слово могло относиться к человеку быстрому в работе или даже к удалому наезднику. Таким образом, прозвище Мердиш давали не за грубость, а за сноровку и хватку.

Модель образования проста: тюркская основа + русский патронимический суффикс -ев. В XVI–XVII веках, когда русские служилые люди и крестьяне активно контактировали с поволжскими народами, такие прозвища легко переходили в фамилии. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что исходное слово оканчивалось на мягкий согласный или «ш»: Мердиш — сын Мердиша — Мердишев.

География фамилии узкая. Основной ареал — юго-восток Татарстана, север Оренбургской области и запад Башкортостана. Это зона исторического расселения татар-мишарей и тептярей, где фамилии на тюркской основе с русскими суффиксами — норма. В центральных русских губерниях Мердишевы почти не встречаются, что подтверждает локальное происхождение.

Спорный момент: в некоторых говорах «мердиш» могло быть искажением слова «мердеш» — «навозный жук» (от «мерд» — навоз). Но эта версия слабее: прозвища по насекомым в русской традиции редки и почти всегда имеют уничижительный оттенок, а фамилия, судя по сохранившимся носителям, не несёт негативной окраски. Более правдоподобно, что перед нами вариант фамилии Мердешев, где гласный «е» перешёл в «и» под влиянием акающего произношения.

Сословно Мердишевы, скорее всего, относились к государственным крестьянам или однодворцам южных окраин. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» нет — это фамилия простого люда, закрепившаяся в документах не ранее середины XVIII века, когда начался массовый учёт нерусского населения Поволжья.