Фамилия Мердышев — редкий случай, где основа, на первый взгляд, звучит грубовато, а на деле указывает на вполне конкретное занятие или место. Самое вероятное объяснение лежит в диалектном слове «мерда», которое в некоторых русских говорах означало нечто вроде «морда», «рыло», но чаще — «сеть для ловли рыбы», сплетенную из прутьев, или корзину-вершу. Соответственно, прозвище Мердыш могли дать либо рыбаку, промышлявшему такими снастями, либо человеку с крупными чертами лица — в зависимости от того, какое значение слова было в ходу в конкретной местности.

Суффикс -ев указывает на стандартную патронимическую модель: Мердышев — это «сын Мердыша». В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, здесь работает правило: если прозвище оканчивалось на шипящий или мягкий согласный (Мердыш), то притяжательное прилагательное получало суффикс -ев. Такая модель особенно характерна для северных и центральных областей России, где фамилии часто фиксировали прозвища, а не крестильные имена.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В татарском и башкирском языках есть слово «мәрдә» (смелый, удалой) или «мәрд» (мужчина). Если носитель фамилии происходит из регионов с татарским или башкирским населением (например, из Оренбуржья или Башкортостана), основа могла трансформироваться в Мердыш через адаптацию на русской почве. Однако эта гипотеза слабее: фамилия Мердышев практически не встречается в массовых списках фамилий Поволжья, а её ареал тяготеет к Вятке и северо-востоку Европейской России.

Интересно, что фамилия Мердышев избежала массовой унификации. В документах XVII—XVIII веков могли встречаться варианты Мердышов (с ударным -ов) или Мердышев. Современное написание закрепилось благодаря орфографической реформе, но в устной речи до сих пор возможны колебания ударения: чаще на первый слог (Ме́рдышев), реже на второй (Мерды́шев). Если ваши предки были из бывшей Вятской губернии, скорее всего, их прозвали за рыболовецкую снасть — и это куда более конкретная деталь, чем абстрактное «прозвище по внешности».