Фамилия Меренок — один из ярких примеров того, как прозвище, данное человеку по внешности или характеру, закрепилось за его потомками. В её основе лежит слово «мерен» — так в южнорусских и украинских говорах называли мерина, то есть кастрированного жеребца. Прозвище Мерен могли дать спокойному, работящему, но флегматичному человеку, либо, напротив, тому, кто, подобно коню, отличался силой и выносливостью, но при этом был «холостым» по какой-то причине. В переносном смысле «мереном» называли и рослого, неуклюжего парня.

Ключ к пониманию фамилии — суффикс -ок. В восточнославянской антропонимии этот суффикс выполняет несколько ролей. В украинской и белорусской традиции он часто выступает как уменьшительный или патронимический (сын Мерена), а в русской — как указание на прозвище, которое «приросло» к человеку. Таким образом, Меренок — это либо «маленький Мерен» (сын или потомок человека с таким прозвищем), либо человек, которого в быту называли Меренком из-за схожести с тем самым мерином. Модель образования типична для западнорусских и украинских земель, где суффикс -ок активно конкурировал с -енко.

Географически фамилия Меренок тяготеет к юго-западу России и востоку Украины. Наибольшая концентрация носителей фиксируется в Брянской, Курской и Белгородской областях, а также в Сумской области Украины. Это зона, где диалектное слово «мерен» было в ходу, а фамилии на -ок встречаются гораздо чаще, чем в северных регионах. Интересно, что в некоторых переписях XIX века фамилию могли записать через «е» (Меренок) или через «ё» (Мерёнок), но ударение почти всегда падает на второй слог.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт дополнительный контекст. Если Меренков — это более «общерусский» вариант с притяжательным суффиксом -ов (сын Мерена), а Меринов — прямая отсылка к животному, то Меренок стоит особняком. Он сохранил архаичную форму прозвища, которая не была переделана в фамилию на -ов, а застыла как есть. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в крестьянской среде достаточно рано, до того, как стандартизация фамилий через суффикс -ов стала массовой.

Важно отметить, что версия о происхождении от имени Мерен (гипотетической формы от Меркурий или Меркул) маловероятна. В народном календаре имя Меркурий не давало такой устойчивой производной формы, как «Мерен», да и географическая привязка фамилии к говорам, где слово «мерен» активно, делает «конскую» версию основной. Таким образом, предок Меренков, скорее всего, был человеком либо с лошадиной статью, либо с покладистым нравом, и его прозвище оказалось настолько цепким, что пережило века.