Фамилия Мережниковы хранит память о занятии своего родоначальника. В её основе лежит прозвище Мережник, которое в старину давали рыбаку. Слово это произошло от «мережа» — так называли рыболовную снасть, разновидность сети, натянутой на обручи. Так что, отвечая на главный вопрос, можно сказать прямо: предки Мережниковых, скорее всего, промышляли ловлей рыбы, и прозвище закрепилось за ними как профессиональное именование.

Модель образования фамилии проста и типична для славянской традиции. К основе Мережник добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность: Мережников буквально означает «сын Мережника», «потомок того, кто ловил рыбу мережей». Такой способ словообразования был самым распространённым на Руси, поэтому фамилия легко вписалась в общий ряд профессиональных фамилий, подобно Рыбаковым, Бортниковым или Кожевниковым.

Интересно, что слово «мережа» имеет глубокие корни в славянских языках и родственно глаголу «мерить»: сеть как бы «меряла» пространство воды, отгораживая его часть. В некоторых говорах мережей называли не только сеть, но и сам способ ловли, а также место, удобное для установки снасти. Поэтому прозвище Мережник могло закрепиться не только за самим рыбаком, но и за тем, кто жил у такого места или владел им.

Среди известных носителей фамилии — Николай Яковлевич Мережников, российский поэт 1929 года рождения. Его творчество — пример того, как фамилия, рождённая в крестьянской или промысловой среде, благополучно пережила века и дошла до наших дней уже в качестве родового имени человека творческой профессии.

Говорить о точном времени и месте возникновения фамилии сложно. Прозвища такого типа были широко распространены по всей территории расселения славян, ведь рыболовство было одним из основных промыслов. Фамилия могла независимо возникнуть в разных регионах, где жили люди с одинаковым прозвищем. Окончательные выводы о конкретной ветви рода Мережниковых возможны только после серьёзных генеалогических изысканий с привлечением архивных документов.