Фамилия Меринцов образована от прозвища или нецерковного имени Мерин. В русских говорах мерином называли кастрированного жеребца — рабочее, спокойное животное. Прозвище Мерин давали человеку крепкому, выносливому, возможно, не слишком резвому, но надёжному. В переносном смысле слово могло означать «рабочая лошадка» — того, кто много и безропотно трудится. Встречалось и ироничное употребление: мерином дразнили медлительного или флегматичного человека.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Меринцов буквально значит «сын Мерина» или «потомок человека по прозвищу Мерин». Фамилия стоит в одном ряду с такими однокоренными, как Мерин, Меринов, Меринкин, Мериничев. Интересно, что в некоторых областях (например, в рязанских и тамбовских говорах) слово «мерин» имело ещё одно значение — «большой, неуклюжий человек», что расширяет возможные мотивировки прозвища.

Географически фамилия Меринцов тяготеет к центральным и южным регионам России. По данным переписей и телефонных справочников, чаще всего она встречается в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, а также на Кубани. Это зона активного коневодства и сельского хозяйства, где прозвище, связанное с лошадью, было особенно уместно.

В документах фамилия фиксируется с XVII века. Например, в переписных книгах Воронежского уезда 1670-х годов упоминается крестьянин Федька Меринцов. В более поздних источниках встречаются Меринцовы среди однодворцев — особого сословия, занимавшего промежуточное положение между крестьянами и мелкопоместными дворянами. Это даёт основание предполагать, что предки носителей фамилии были свободными землепашцами, а не крепостными.

Вариант написания с буквой «ц» вместо «ч» (сравните с Меринчов) характерен для южнорусского акающего произношения, где на стыке основы и суффикса происходило смягчение: Меринец → Меринцов. Такая форма закрепилась в письменности и стала нормативной.