Фамилия Мерян — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не имя и не прозвище, а этноним, то есть название народа. Речь о меря — древнем финно-угорском племени, которое в I тысячелетии населяло земли современных Ярославской, Костромской, Ивановской и части Владимирской областей. Меря упоминается в «Повести временных лет» как одно из племён, плативших дань варягам, но к XIII–XIV векам она была постепенно ассимилирована славянами, оставив заметный след в топонимике (реки Нерль, Солоница, озёра Неро, Плещеево) и, вероятно, в фамилиях.

Фамилия Мерян образована напрямую от этнонима без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Форма на -ян характерна скорее для армянских фамилий, но здесь она объясняется иначе: это усечённый вариант притяжательного прилагательного или прозвища «Мерянин» (человек из племени меря). Со временем окончание -ин отпало или редуцировалось, и осталось «Мерян». Такая модель встречается в северных и поволжских говорах, где фамилии могли фиксироваться в краткой форме.

Значение фамилии прямое: предка могли прозвать Меря или Мерян за то, что он происходил из этой народности, жил на землях, где когда-то обитала меря, или сохранял какие-то черты, связывавшие его с этим субстратом. Прозвище могло быть нейтральным, а могло и указывать на «чужака» в русском селе — человека, чьи корни уходили в дославянское население. В XVI–XVII веках, когда шло активное закрепощение крестьян, такие прозвища нередко закреплялись за целыми семьями.

Географически фамилия Мерян должна была возникнуть в зоне расселения мерянского племени — Верхнем Поволжье, Костромской и Ярославской губерниях. Однако в современных справочниках она встречается редко и разрозненно, что говорит о её угасании или переходе в другие формы (например, Меряев, Меряков, Мерянин). По сути, Мерян — живое напоминание о народе, который не оставил письменных памятников, но растворился в великорусском этносе.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком: она не вписывается ни в типично русскую модель на -ов/-ин, ни в украинскую на -енко. Это делает её ценной для ономастов — она фиксирует прямой переход этнонима в фамилию, минуя промежуточные прозвища с суффиксами. Если сравнивать с однокоренными, то Меряев или Меряков — более поздние и «обрусевшие» варианты, где корень обработан стандартным патронимическим суффиксом. Мерян же архаичнее и, возможно, древнее по времени возникновения.