Фамилия Мерзлые — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, лишь обросло типичным фамильным окончанием. Перед нами не притяжательная форма вроде Иванов или Петров, а застывшее прилагательное во множественном числе. Такая модель встречается в русских фамилиях заметно реже, чем суффиксальные -ов и -ин, и обычно указывает на коллективное прозвище целой семьи или рода: Мерзлые — это «те самые, кого звали Мерзлыми».

Само прозвище Мерзлый происходит от глагола «замерзать» и прилагательного «мерзлый» — «затвердевший от мороза, замерзший». Тут открывается сразу несколько правдоподобных версий. Самая прямая: так дразнили зябкого человека, который вечно кутался и мёрз даже в тепле. Такое прозвище легко прилипало к человеку и закреплялось за его потомками. Другая версия — «морозная»: прозвище могли дать ребёнку, родившемуся в сильный холод, по той же логике, по какой появлялись Морозовы или Студёновы.

Есть и менее очевидные толкования. Прилагательное «мерзлый» в переносном смысле применяли к человеку бесстрастному, сдержанному, равнодушному — «холодному» по характеру. Такое прозвище могло характеризовать не внешность, а нрав. Наконец, существует версия, связывающая прозвище с родом занятий: в некоторых говорах «мерзлым» могли называть человека, причастного к изготовлению приспособлений для охлаждения — тех же примитивных холодильников или ледников. Эта гипотеза менее распространена, но полностью сбрасывать её со счетов не стоит.

Форма множественного числа Мерзлые характерна для северных и сибирских говоров, где фамилии на -их/-ых встречаются чаще, чем в центральной России. Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи вы?» и означали «принадлежащие роду Мерзлых». Со временем окончание могло утратить связь с первоначальным смыслом и закрепиться как неизменяемая фамилия.

О точном месте и времени возникновения фамилии Мерзлые говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвища такого типа могли закрепляться независимо в разных регионах. Тем не менее, фамилия Мерзлые — живой памятник народной наблюдательности и славянской культуры, сохранивший в себе и меткую характеристику человека, и отголосок сурового климата, в котором жили наши предки.