Фамилия Мешалкин (а в форме множественного числа — Мешалкины) образована от личного прозвища, которое носил предок. В основе лежит древнерусское слово «мешалка», и здесь есть две основные версии толкования. Согласно первой, прозвище закрепилось за человеком рассеянным и невнимательным, который путал сведения или приводил дела в беспорядок. Более житейское прочтение той же версии: Мешалкой дразнили надоедливого человека, который приставал по пустякам и отвлекал окружающих от важной работы. Вторая версия переводит прозвище в разряд профессиональных именований: мешалкой называли ложку для приготовления пищи, лекарств и прочих смесей, и мастер, изготавливавший такие ложки, получал прозвище по орудию своего труда.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе «Мешалка» добавили притяжательный суффикс -ин, который отвечал на вопрос «чей?» и указывал на принадлежность потомку. Получается, что Мешалкин — это буквально «сын Мешалки». Такая модель была особенно распространена в северных и центральных русских землях, где фамилии на -ин и -ых встречались чаще, чем на юге. Любопытно, что в форме «Мешалкины» фамилия сохраняет память о семейном гнезде: так говорили о всей семье или роде в целом.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвище могло закрепиться как в XV, так и в XVII веке. Однако сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что предки Мешалкиных были людьми заметными в своей общине — прозвища такого типа давали не случайно, а по яркой черте характера или ремеслу. Сравните с однокоренными фамилиями Мешалин, Мешалов, Мешаев — все они восходят к тому же глаголу «мешать», но каждая закрепила свою форму прозвища.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, прозвище имело бытовой, а не профессиональный характер. В крестьянской среде мешалка — это простейший кухонный предмет, и вряд ли его изготовление выделялось в отдельное ремесло с устойчивым именованием мастера. А вот прозвать непоседливого или бестолкового человека Мешалкой было естественно. Тем не менее, полностью исключать профессиональную версию нельзя: в некоторых говорах мешалкой называли также весло или лопасть для перемешивания раствора, и тогда прозвище могло принадлежать строителю или мельнику. В любом случае, фамилия Мешалкин — это памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в одном слове и характер предка, и особенности народной речи той эпохи.