Фамилия Мешанков вписывается в широкий пласт славянских фамилий, образованных от личного прозвища. Такая модель — взять уличное имя, усечь его и добавить суффикс принадлежности — работала у восточных, западных и южных славян, поэтому корни фамилии стоит искать не в географии, а в прозвище предка.

Основа фамилии — «мешан» или «мешаной». В старых говорах так могли назвать человека, который мешает, путает, создает неразбериху, либо того, кто родился от смешанного брака. Второе значение особенно правдоподобно: в русских деревнях «мешаным» нередко звали ребенка, чьи родители были из разных мест или сословий, — своего рода метка происхождения, которая закреплялась за семьей.

Суффикс -ков указывает на типичную для северных и центральных русских земель модель: от прозвища Мешанок (ласкательная форма) к притяжательному прилагательному «Мешанков сын», которое затем застыло в фамилии. Аналогично строились тысячи русских фамилий — от Иванов до Кузнецов, но у Мешанкова есть особенность: основа не церковная, а бытовая, что выдает недавнее (по меркам ономастики) происхождение, когда прозвище еще не успело забыться.

Встречаются и параллельные формы — Мешанов, Мешанинов, Мешанкин. Все они восходят к тому же корню, но Мешанков выделяется уменьшительным суффиксом -ок, который придает прозвищу оттенок фамильярности: так в семье или на улице могли звать младшего, невысокого или просто своего, «домашнего» человека.

Ошибочно связывать фамилию с профессией мешанщика (того, кто месит тесто или глину): в этом случае основой стало бы «мешанник» с двойным н, и фамилия выглядела бы иначе. Поэтому версия с прозвищем, отражающим характер или происхождение, остается основной.

Сословной привязки у фамилии нет: такую фамилию мог получить и крестьянин, и посадский человек, и служилый. В документах XVII–XIX веков Мешанковы встречаются в переписях разных губерний, но массового «гнезда» не образуют — фамилия редкая, что типично для прозвищных именований, которые не распространялись через церковные метрики, а жили локально.

Сегодня носители фамилии рассеяны по России, но если копнуть глубже, чаще всего их предки — выходцы из северных регионов, где прозвища держались дольше и охотнее превращались в фамилии. Для потомка Мешанковых это повод гордиться: фамилия сохранила не святого покровителя и не ремесло, а живую черту или историю конкретного человека, жившего несколько веков назад.