Фамилия Мешанкова — женская форма от Мешанков, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Мешанок. В основе лежит слово «мешать» или «мешанина». Самый прямой и вероятный вариант: Мешанком на Руси могли называть человека, который постоянно что-то перемешивает, путает или делает невпопад, — этакого растяпу или путаника. Прозвища с корнем «меш-» (Мешалка, Мешко, Мешай) фиксировались в северных и центральных губерниях, но фамилия Мешанков встречается редко, что делает её особенно интересной для локальной истории.

Словообразовательная модель нестандартна. Суффикс -анок (-енок) типичен для уменьшительных имён в псковских и новгородских говорах (ср. Козанок, Иванок). Если Мешанок — это уменьшительное от Мешаня (тоже прозвище от «мешать»), то фамилия буквально означает «сын Мешанка». Следовательно, предок носительницы фамилии был человеком, которого в деревне звали Мешанком, и это прозвище закрепилось за его потомками.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «мешанка» — так в некоторых регионах называли смесь зерна, похлёбку из остатков или даже сбитую шерсть. В этом случае Мешанков мог быть сыном того, кто делал или продавал «мешанку», либо того, кто жил на «мешанке» (неплодородной, смешанной земле). Однако прозвищное происхождение от глагола «мешать» выглядит убедительнее: оно типично для русской антропонимии, где поступок или свойство характера легко становились фамильным именем.

География фамилии узкая. По данным современных телефонных справочников и архивных записей, Мешанковы встречаются в основном в Вологодской и Архангельской областях, а также на Урале — в Пермском крае. Это подтверждает связь с севернорусскими говорами, где уменьшительный суффикс -анок был особенно употребителен. Сословно предки, скорее всего, принадлежали к государственным или черносошным крестьянам: фамилия не княжеская и не купеческая, а бытовая, из гущи народной жизни.

Однокоренные фамилии — Мешалов, Мешаев, Мешалкин, Мешков — распространены гораздо шире. Мешанков же выделяется своей редкостью: её носителей в России, по приблизительным подсчётам, не более нескольких сотен человек. Для потомка это означает, что его родословная, скорее всего, компактно связана с одним-двумя сёлами на Русском Севере, и прозвище предка сохранилось в почти неизменном виде уже четыре-пять столетий.