Фамилия Мешеряков — один из тех редких случаев, когда в основе родового имени лежит не прозвище за характер или ремесло, а целый этноним. Предок, получивший такое прозвище, скорее всего, происходил из народа мещеряков, известного на Руси с глубокой древности. Сама фамилия отвечает на вопрос «чей?» и образована по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ов: Мешеряк → Мешеряков, то есть сын, потомок Мешеряка.

Мещеряки, или мещера, — это древнее финно-угорское племя, родственное мордве и муроме. Они занимали земли по среднему течению Оки, а их материальная культура была близка к древнемордовской. Память об этом народе сохранилась в географических названиях — Мещерская низменность, а также в письменных источниках. В Толковой Палее, памятнике древнерусской литературы XIII века, и в русских летописях встречаются упоминания о Мещере, в частности, в связи с походом Ивана IV на Казань. К XVI веку большая часть мещеры была ассимилирована русскими, другая часть в XV–XVI веках слилась с татарами-мишарами и башкирами. Поэтому потомков этого народа сегодня можно встретить в Башкирии и Татарстане.

Любопытна и фонетическая деталь. В прозвище Мещеряк мы видим «щ», тогда как в названии народа чаще употребляется «мещера» с тем же звуком, но в этнониме «мещеряки» он сохраняется. Впрочем, в разговорной речи и диалектах встречалось и написание через «ш» — «мешеряк». Эта вариативность отражает естественные фонетические процессы в живой речи, когда шипящие звуки могли чередоваться. Поэтому фамилия закрепилась именно в форме Мешеряков, хотя однокоренные Мещеряков и Мещеринов тоже существуют, но это уже отдельные роды с собственной историей.

Сложно сказать, кем был первый Мешеряк — крещёным татарином, обрусевшим представителем племени или русским, получившим прозвище за связь с этими землями. В XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали массово закрепляться, прозвище по национальности было обычным делом. Такой человек мог жить как в центральных русских уездах, так и на восточных окраинах, куда мещера мигрировала. Со временем прозвище перешло к детям и внукам, а затем закрепилось как наследственная фамилия, пройдя долгий путь от названия древнего племени до современной русской фамилии.