Фамилия Мешкалов образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей — с помощью суффикса -ов, который добавлялся к прозвищу или имени отца. В данном случае основой послужило слово «мешкал», то есть человек, который медлит, тянет время, не спешит. Так на Руси могли прозвать нерасторопного, задумчивого или просто спокойного человека. Глагол «мешкать» известен в русском языке давно, и прозвище Мешкал звучало естественно и понятно для окружающих: оно сразу указывало на особенность характера.

Словообразовательная цепочка проста: прозвище Мешкал, затем форма родительного падежа «Мешкалов сын», которая со временем закрепилась как фамилия. Подобные именования, где в основе лежит глагол со значением действия или качества, встречаются часто: сравните с фамилиями Медлитель, Торопыгин или Гуляев. Но у Мешкалова есть своя особенность — корень сохранил чистое, не затемнённое значение, поэтому происхождение фамилии читается без труда даже спустя столетия.

Интересно, что именования, образованные по той же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. У поляков есть фамилия Mieszkać, у чехов — Meškán, у болгар — Мешканов. Это говорит о том, что корень общеславянский, а прозвища от него возникали независимо в разных землях. Славянские фамилии вообще часто рождались от личного прозвища или от имени — христианского или языческого, и фамилия Мешкалов относится к первой группе, где основой стало не имя, а характеристика человека.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где глагол «мешкать» в разговорной речи сохранялся дольше всего. В северных говорах чаще употребляли «бавиться» или «копаться», поэтому и фамилии там образовывались от других корней. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с такой фамилией, но проследить единую родословную линию сложно — прозвище могло возникнуть в разных местах независимо.

Если говорить о версиях, то основная и самая правдоподобная — от глагола «мешкать». Альтернативные объяснения, например связь с названием мешка как предмета, выглядят натянуто: вряд ли прозвище дали бы человеку по мешку, это слишком случайный признак. Хотя в отдельных говорах «мешкалом» могли назвать и торговца, носящего товар в мешке, такая трактовка встречается реже и не подкреплена словарями. Так что характер человека — самое надёжное объяснение.

Носителям фамилии стоит знать: их предки, скорее всего, были людьми неторопливыми, обстоятельными, возможно, немного флегматичными. В старину такое прозвище не считалось обидным — скорее, метким наблюдением, которое закреплялось за человеком и переходило к его детям. Сегодня фамилия звучит благозвучно и не вызывает негативных ассоциаций, хотя и хранит память о том, как на Руси подмечали человеческие особенности и превращали их в родовые имена.