Фамилия Мешканцев образована от прозвища или нецерковного имени Мешканец. В основе лежит слово «мешкать» — медлить, задерживаться, быть нерасторопным. Мешканцем называли медлительного, копотливого человека, который делает всё с ленцой и неспешно. Такие прозвища по чертам характера давали охотно: они были понятны окружающим и точно описывали человека.

Суффикс -ец в слове «мешканец» указывает на лицо по характерному признаку (ср. «лентяй» — «лентяец» не закрепилось, но модель продуктивна: «купец», «ловец», «творец»). От прозвища Мешканец через притяжательный суффикс -ев образовалась фамилия Мешканцев, буквально означавшая «сын Мешканца» или «принадлежащий Мешканцу». По этой же модели возникли фамилии Умников, Лентяев, Хитров — все от прозвищ, отражающих внутренние качества.

Интересная деталь: в некоторых говорах «мешкать» имело дополнительный оттенок — «жить, обитать» (ср. современное «местообитание»). Теоретически Мешканцем могли назвать и пришлого человека, который «замешкался» на новом месте, осел и стал жить. Но эта версия менее вероятна: для обозначения жителя в русском языке существовали слова «жилец», «обыватель», а прозвище Мешканец в значении «медлительный» встречается в документах XVI–XVII веков, что подтверждает основной вариант.

Фамилия редкая, сконцентрирована преимущественно в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Костромской, Кировской областях. Встречается также на Урале, куда переселенцы принесли её в XVIII–XIX веках. Сословного барьера фамилия не имела: Мешканцевыми могли быть и крестьяне, и мещане, и купцы — прозвище давали независимо от положения, по одному лишь свойству характера.