Фамилия Мешканцов — редкий случай, когда географическая основа, скорее всего, первична, а прозвище — вторично. Вопреки ожиданиям, её корень не связан с «мешком» в значении «мешковина» или «торговец». Слово «мешканец» в русских говорах, особенно на юге и западе, означало «житель», «обитатель» (от глагола «мешкать» в значении «жить, обитать, находиться»). То есть Мешканец — это «местный», «здешний», человек, который постоянно живёт на определённой территории, в отличие от пришлого или временного.

Модель образования проста: основа «мешканец» плюс патронимический суффикс -ов, дающий форму «Мешканцов» — «сын Мешканца». Суффикс -ец здесь указывал на принадлежность к месту или общности (ср. «вологжанец», «рязанец»). Таким образом, фамилия могла закрепиться за переселенцем, которого на новом месте прозвали по его «оседлости»: «а это наш, мешканец». Или же, напротив, за коренным жителем, чтобы отличить его от пришлых.

Версия о происхождении от прозвища Мешкан («мешкотный», медлительный человек) менее вероятна: суффикс -ец в прозвищах встречается реже, чем -ан, -ун. К тому же, форма «Мешканцов» — это именно отчество от прозвища на -ец, что подтверждает исходную модель.

Фамилия редкая, её география тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где слово «мешкать» в значении «жить» было нормой. Встречаются варианты написания через «а» (Мешканцов), реже через «о» (Мешконцов) — последний, вероятно, результат диалектного «аканья» или описки. В дореволюционных метрических книгах также фиксируется форма «Мешканец» без суффикса -ов, что прямо указывает на исходное прозвище.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии — это, скорее всего, государственные или помещичьи крестьяне, для которых прозвище «мешканец» было бытовой характеристикой, а не указанием на ремесло. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.