Фамилия Межаев — яркий пример того, как географический термин стал прозвищем, а затем и родовым именем. Её основа — слово «межа», то есть граница земельных участков, полоса невспаханной земли между наделами. В древнерусском языке «межа» имела и переносное значение — рубеж, предел. Человек, получивший прозвище Межай или Межа, скорее всего, жил на границе двух владений, либо владел землёй у межи, либо занимался размежеванием — разграничением чужих наделов. Второе было делом уважаемым и ответственным: межевщик разрешал споры о земле, и его слово часто было решающим.

Фамилия образована по продуктивной русской модели: к основе «Межа-» добавили суффикс принадлежности «-ев». Формально это отчество: Межаев — сын Межая. Суффикс «-ев» (а не «-ов») стоит после мягкого согласного «ж», что типично для русской морфологии. Встречается и вариант Межов — с твёрдым окончанием, но Межаев распространён шире, поскольку исходное слово «межа» имеет мягкую основу.

Интересно, что фамилия Межаев почти не встречается у дворянства в исторических документах — это типично крестьянская или посадская фамилия. Её носители в XVI–XVII веках фиксируются в писцовых книгах на северо-западе России, особенно в новгородских и псковских землях, где земельные споры из-за межей были обычным делом. В переписных книгах XVII века можно найти крестьян с прозвищем Межай, а к XIX веку фамилия уже прочно закрепилась в Тверской, Смоленской и Ярославской губерниях.

Редкая версия связывает фамилию с тюркским корнем «меж» — «князь, правитель», но она маловероятна: слово «межа» — общеславянское, и для русского ономастикона гораздо естественнее объяснение через землеустройство. Таким образом, предки современных Межаевых — люди, чья жизнь была тесно связана с землёй и её границами: крестьяне, землемеры или просто жители на стыке двух миров.