Фамилия Мигелев — редкий случай, когда внешне понятная модель образования скрывает неочевидную основу. С первого взгляда кажется, что перед нами типичная патронимическая фамилия на -ев, образованная от имени или прозвища Мигель. Но в русской ономастике имя Мигель — это испанская или португальская форма библейского Михаил, и если бы фамилия происходила напрямую от неё, мы бы ожидали другого ареала распространения — скорее южного или западного, связанного с контактами с католическими народами. Однако Мигелевы встречаются в основном в центральной России, что заставляет искать другое объяснение.

Более правдоподобная версия отталкивается от диалектного глагола «мигать» или прозвища Мига́, Мигу́н. В русских говорах «мига́» — это не только быстрое движение век, но и переносное значение: человек, который часто моргает, подслеповатый, или, наоборот, хитрый, увёртливый (сродни «мигать» в смысле «юлить, уклоняться»). От прозвища Мигаль (через суффикс -ль, как «брехать» → «брехаль») и возникла форма Мигель, которая затем оформилась фамильным суффиксом -ев. То есть Мигелев — это «сын Мигаля», а Мигаль — тот, кто мигает, моргает либо плутует. Такая словообразовательная цепочка характерна для восточнославянской антропонимии: прозвище → личное именование на -ль → фамилия на -ев.

Суффикс -ев указывает на принадлежность к роду (чей? — Мигелев), и в данном случае он присоединён к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. Это стандартная модель для фамилий, образованных от имён и прозвищ на -ль (сравните: Кобель → Кобелев, Журавель → Журавлёв). Если бы основой было имя Мигель, фамилия звучала бы так же, но исторически в русской среде испанское имя было экзотикой, а прозвище Мигаль — естественным народным образованием.

География фамилии подтверждает эту версию. По данным современных телефонных справочников и архивных записей, Мигелевы концентрируются в Вологодской, Костромской и Кировской областях — регионах, где диалектная лексика сохраняла слово «мигаль» в значении «моргун» или «обманщик». Встречается фамилия и в Сибири, куда её занесли переселенцы из северных губерний. Аристократических корней у Мигелевых нет — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по внешним приметам или повадкам.

Интересно, что при переписях XIX века фамилию могли записать по-разному: Мигелев, Мигилев, Мигалев. Вариант с «е» во втором слоге закрепился, вероятно, под влиянием аканья или случайной описки писаря. Но корень везде один — от «мигать», а не от испанского святого. Так что предки современного Мигелева — не идальго, а русский крестьянин, которого в деревне прозвали Мигалем за привычку щуриться или хитрый прищур.