Фамилия Михайлавы встречается редко, и её происхождение не лежит на поверхности. На первый взгляд она напоминает хорошо известные фамилии от имени Михаил (Михайлов, Михайловский), но суффикс -ав- меняет картину.

В русской ономастике суффикс -ав- нехарактерен для образования фамилий. Гораздо чаще он встречается в украинской или белорусской среде, где фамилии на -ав, -ив, -ук не редкость. Однако форма «Михайлавы» во множественном числе (как ответ на вопрос «Чьи вы?») указывает на северорусскую или, точнее, поморскую традицию. В Архангельской, Вологодской областях и на русском Севере бытовала модель фамилий на -ов/-ев с утратой патронимического суффикса: вместо «Михайловы» говорили «Михайлавы», где основа — прозвище или обиходная форма имени «Михайла».

Исходное слово — «Михайла». Это просторечная, народная форма имени Михаил, широко распространённая в крестьянской среде вплоть до XIX века. В документах того времени можно встретить: «Михайла Иванов сын» или «Михайла Кузнец». Фамилия образована от этой формы через притяжательное прилагательное: «чей?» — «Михайлав», то есть сын Михайлы. Позже форма застыла и во множественном числе стала обозначать весь род — «Михайлавы».

Искать носителей этой фамилии стоит в первую очередь среди потомков северных крестьян или мещан. Сословная принадлежность, скорее всего, была низкой: дворянские роды с таким окончанием почти не встречаются. В дореволюционных переписях фамилия фиксировалась в основном в Архангельской губернии и в Приуралье.

Таким образом, Михайлавы — это не искажённая версия распространённой фамилии, а самостоятельный вариант, возникший на стыке двух традиций: просторечного имени и северорусской патронимической модели.