Фамилия Михайлищев — яркий пример того, как народная речь превращала каноническое церковное имя в нечто своё, доморощенное. В её основе лежит крестильное имя Михаил, что в переводе с древнееврейского означает «кто как Бог». Но путь от имени к фамилии здесь не прямой, а через уменьшительно-пренебрежительную форму — Михайлище. Суффикс -ищ- в русских говорах имел не только значение увеличения (как в «домище»), но и оттенок фамильярности, иногда даже ироничного снижения. Так Михаила, особенно простого человека, мужика или парня, в быту могли окликнуть Михайлищем. Это не оскорбление, а скорее деревенское, «своё» прозвище, вроде Иванище или Петрище.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ев-: Михайлищев — сын Михайлища. То есть первый носитель фамилии был сыном человека, которого в округе знали под прозвищем Михайлище. В отличие от фамилий на -ов (Михайлов), которые часто давали по отцу с полным именем, форма на -ищев указывает на прозвищное, неофициальное происхождение. Такие фамилии реже встречаются в дворянских родословных и гораздо чаще — в среде крестьянства и посадских людей, где прозвища были обычным делом.

Географически фамилия Михайлищев тяготеет к южнорусским и центральным областям, особенно к Курской, Орловской, Тамбовской губерниям, а также к Поволжью. Встречается она и на Украине, что логично, учитывая распространённость суффикса -ищ- в украинской антропонимике. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания служилых людей и крестьян с таким прозвищем, но фамилия в её современном виде закрепилась, скорее всего, в XIX веке, после отмены крепостного права, когда массово оформлялись фамилии для бывших помещичьих крестьян.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Михайлищев и Михайлищев (с ударением на разные слоги). Нормой литературного произношения считается ударение на второй слог: Михайлищев, хотя в говорах можно услышать и Михайлищев. В отличие от фамилий на -ин (Михайлин), которые тоже образованы от уменьшительных форм, суффикс -ев в данном случае чётко указывает на принадлежность: «чей?» — Михайлищев. Так что предки современного носителя фамилии были, скорее всего, крестьянами или ремесленниками, и их родоначальника звали не иначе как Михайлище — по-свойски, без чинов, но с узнаваемостью.