Фамилия Миколаец звучит не по-русски, и это верная подсказка. Перед нами типичный пример украинской или белорусской фамилии, образованной с помощью суффикса -ец. В русской традиции этот суффикс встречается реже, а вот в западнорусских землях он был одним из главных способов превратить имя в фамилию. Основа здесь — каноническое имя Николай в его народной, украинской форме Микола. То есть Миколаец — это буквально «сын Миколы», «Миколин потомок». Такая модель (имя + -ец) в XVII–XVIII веках была очень распространена среди казачества и крестьянства на территории современной Украины и юга Беларуси.

Если копнуть глубже, то суффикс -ец в данном случае не просто указывает на родство. В польской и украинской ономастике он часто выполнял роль, схожую с русским -ов или -ин, но с оттенком уменьшительности или принадлежности к роду. Сравните: Иванец, Степанец, Романец. Фамилия Миколаец могла закрепиться за человеком, которого в селе знали как «Миколаевого», то есть сына или работника некоего Миколы. Интересно, что в некоторых говорах форма «Микола» могла относиться не только к человеку, но и к прозвищу, данному по имени святого — Николая Чудотворца. Вряд ли предок был святым, но прозвище Микола мог получить человек, родившийся на Николин день или чем-то напоминавший образ этого святого.

Географически фамилия Миколаец почти наверняка привязана к западу современной Украины — Волыни, Подолью, Галичине, а также к юго-западным областям Беларуси (Брестчина, Гродненщина). В российских переписях XIX века такая фамилия встречается редко и почти всегда указывает на переселенцев из «западных губерний». В польском языке фамилия могла писаться как Mikołajec, и её носители нередко были униатами или католиками, что тоже отражает сложную конфессиональную историю региона.

В отличие от фамилий на -енко (Миколенко), которые распространены по всей Украине, форма на -ец более локальна. Она маркирует не столько профессию или внешность предка, сколько его происхождение из определённой местности, где такой способ образования фамилий был нормой. Если ваш предок — Миколаец, то с высокой долей вероятности он происходил из среды свободных крестьян или казаков, а не из дворянства, так как шляхта предпочитала фамилии на -ский.