Фамилия Мильгунов — редкий пример того, как прозвище, данное человеку за характер или привычку, со временем превратилось в родовое имя. В основе фамилии лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Мильгун. Второй корень — «гун» — в старых русских говорах означал «гуляка», «праздный человек», тот, кто гуляет, шатается без дела. Первая же часть восходит к слову «милый». Так что Мильгун — это «милый гуляка» или «славный повеса». Прозвище звучало скорее ласково, с доброй иронией, а не осуждающе.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Мильгунов, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого). В случае с Мильгуновым мы имеем дело с чисто прозвищной основой, которая не связана с крестильным именем. Это типичный «мирской» антропоним — так в быту называли человека, чтобы отличить его от других носителей одного и того же церковного имени.

Фамилия образована по стандартной модели притяжательных прилагательных: к основе Мильгун добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность: Мильгунов — сын, потомок Мильгуна. Такая модель в XV–XVII веках стала основной для формирования русских фамилий, особенно в среде служилых людей и крестьянства. Получается, что первый носитель фамилии был сыном человека по прозвищу Мильгун, и это прозвище закрепилось за его потомками.

Интересно, что при всей своей простоте фамилия почти не имеет вариантов написания. В отличие от многих других, она не переходила в форму на -ин (Мильгунин) и не меняла ударение. Это говорит о том, что род был относительно немногочисленным и жил достаточно компактно. Географически фамилия встречается в основном на юге России и в Поволжье, что косвенно подтверждает её прозвищное, а не книжное происхождение.

Отдельного внимания заслуживает сравнение с однокоренными фамилиями. Мильгунов — не одинок в своём роде. Рядом стоят Мильков, Мильчаков, Милютин — все они образованы от разных форм имени Мил или прозвищ с корнем «мил-». Но Мильгунов выделяется тем, что его вторая часть несёт яркую характеристическую окраску. Если Милютин — это просто «сын Милюти», уменьшительной формы от Мил, то Мильгунов — это сын человека, которого прозвали за образ жизни. Таких «характерных» фамилий в русском языке меньше, чем «патронимических», поэтому Мильгунов стоит особняком.

Что касается знаменитых носителей, то в истории фамилия не получила громкой известности. Это скорее фамилия людей труда — крестьян, мещан, позднее — разночинной интеллигенции. Отсутствие громких титулованных ветвей не делает её менее ценной: напротив, она сохранила в себе живую народную речь, ту самую, что звучала на базарах и в сёлах четыреста лет назад. Сегодня, услышав фамилию Мильгунов, можно с уверенностью сказать: предки этого человека жили на Руси, говорили по-русски и умели подмечать человеческие слабости с доброй усмешкой.