Фамилия Милитеев — редкий случай, где прозрачная на первый взгляд форма скрывает неожиданное происхождение. На слух она кажется связанной с чем-то военным или латинским (лат. miles, militis — «воин, солдат»), но в русской ономастике это почти наверняка ложный след. Филологи и историки фамилий сходятся: корень здесь не латинский, а греческий, и попал он в русский язык через церковную среду.

В основе фамилии лежит каноническое имя Милитий. Это греческое Meletios (от melete — «забота, попечение»), которое в русской традиции давали при крещении. Форма Милитей — просторечный, бытовой вариант этого имени, возникший в народной речи. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Милитеев — буквально «сын Милитея» или «из рода Милитея». Так что предок носителя фамилии, скорее всего, был крещён именем Милитий, которое в повседневном общении сократили до Милитей.

Интересно, что церковное имя Милитий в России никогда не было массовым. Его давали в честь нескольких святых, в первую очередь — святителя Мелетия Антиохийского (IV век). Поэтому фамилия Милитеев — штучная, географически привязанная к регионам, где жили старообрядцы или духовенство, сохранявшее редкие календарные имена. Встречается она преимущественно в южнорусских областях и на Украине, а также среди казачества, где именослов был шире, чем у крестьян центральной России.

Написание через «и» в первом слоге (Милитеев, а не Мелетиев) — ещё одна примета народной адаптации: греческое «е» в безударной позиции часто заменялось на «и». В дореволюционных метрических книгах можно найти варианты Милитиев и даже Мелитеев, но современная орфография закрепила форму без лишней буквы.

Социальный статус первых носителей определить трудно из-за редкости фамилии, но можно предположить, что это не дворянский род, а фамилия крестьян или мещан, получивших её по имени отца. Дворянские роды с такой основой неизвестны — в «Общем гербовнике» Милитеевых нет. Так что фамилия — живое свидетельство того, как редкое церковное имя, пройдя через бытовое произношение, закрепилось в русском родовом прозвании.