Фамилия Мисалева — женская форма, а её мужской вариант, Мисалев, образован по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от личного имени или прозвища с помощью суффикса притяжательности -ев. Основа здесь — Мисал. Откуда взялось это имя?

Скорее всего, перед нами разговорная или диалектная форма канонического крестильного имени Михаил. В народной речи имя Михаил нередко сокращали до Миша, а от Миши пошла целая цепочка уменьшительных вариантов: Мися, Мисюк, Мисей, Мисаль. Суффикс -аль в русских именах характерен для ласкательных или просторечных форм (вспомните Ваня — Валя, Петя — Пеля, хотя и редко). Таким образом, Мисаль — это «маленький Михаил», «Миша» в ласковом ключе. Фамилия Мисалев, соответственно, означает «сын Мисаля» или «потомок Мисаля».

Есть и вторая, менее вероятная, но возможная версия. В некоторых говорах слово «мисаль» могло быть прозвищем человека медлительного, задумчивого или, наоборот, чрезмерно мягкого, «милого» — если связывать с тем же корнем «мил-». Однако такая трактовка не подкрепляется устойчивой лексикографией. Правдоподобнее всё же имя: крестильные имена давали большинству русского населения, и фамилии от них — самый массовый пласт.

Географически фамилия Мисалев (и Мисалева) не привязана к одной области, но чаще встречается в центральных и северных регионах России, где были сильны традиции сохранения старых уменьшительных форм. Например, в Вологодской и Архангельской губерниях такие «сжатые» варианты имён — не редкость. По сословной принадлежности носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми: дворянские роды редко образовывали фамилии от столь просторечных форм.

Интересная деталь: написание фамилии с одним «с» (Мисалев) отличает её от возможного, но почти не встречающегося варианта Миссалев, который мог бы возникнуть от греческого имени Миссаил (библейский персонаж). В русской традиции закрепилась именно форма с одной «с», что лишний раз подтверждает её народное, а не книжное происхождение. Так что предки современных Мисалевых, скорее всего, звали своего родоначальника просто и тепло — Мисаль, то есть Миша.