Фамилия Мителенко звучит на слух как украинская, и это не обманчивое впечатление. Её выдает характерный суффикс -енко, который в XVII–XVIII веках был главным маркером фамилий на Левобережной и Слободской Украине, а позже закрепился как типично украинская модель. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые указывали на принадлежность отцу («чей сын»), суффикс -енко буквально значил «маленький» или «сын такого-то». Так что Мителенко — это «сын Мителы».

Корень здесь — прозвище или имя Митела. Самое прямое объяснение: это производное от крестильного имени Дмитрий (в народной форме Митя). Уменьшительно-ласкательные варианты вроде Мителка, Митела, Мителя были в ходу в южнорусских и украинских говорах. Исходная цепочка выглядит так: Дмитрий → Митя → Митела → Мителенко. Фамилия означает, что предка звали Мителой, а его дети стали «Мителенковыми» — то есть родом из семьи Мителы.

Есть и менее очевидная, но возможная версия: прозвище Митела могло возникнуть от глагола «митить» или «метити» (целиться, метить, а также медлить, мешкать в некоторых диалектах). Если человек был медлительным или, наоборот, метким стрелком, его могли прозвать Мителой. Однако в условиях, когда имя Дмитрий было одним из самых распространенных на Руси, объяснение через Митю выглядит убедительнее: оно не требует натяжек и опирается на живую народную традицию сокращения имен.

Географически фамилия Мителенко чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины (Полтавщина, Черкащина, Сумщина), а также в прилегающих районах России, куда переселялись украинские крестьяне. В ревизских сказках XIX века носители фамилии записаны преимущественно как казаки и государственные крестьяне — то есть люди, не бывшие крепостными. Это объясняет, почему фамилия не встречается в дворянских родословных книгах: её социальная среда — вольное казачество и сельский люд.

Интересная деталь: написание фамилии через «и» (Мителенко), а не через «е» (Метеленко) указывает на то, что в основе лежало именно имя Митя, а не, скажем, слово «метла». Если бы корнем была метла, фамилия звучала бы как Метеленко или Метёленко. Разница в одной букве, но она меняет всю историю происхождения.