Фамилия Моханов — редкий случай, когда на поверхности лежит иноземный корень, но за ним стоит вполне русская словообразовательная модель. Основа «Мохан» с суффиксом -ов указывает на принадлежность: Моханов буквально значит «сын Мохана» или «человек из рода Мохана». Вопрос в том, откуда взялось само имя Мохан.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В татарском, башкирском и других тюркских языках слово «мохан» (или «мухан») означает «певец», «сказитель», «музыкант». В прошлом так могли прозвать человека, который славился пением или игрой на музыкальном инструменте. Учитывая, что русские фамилии на -ов часто фиксировали прозвища, Мохановым мог стать потомок такого певца или скомороха. Подтверждает эту гипотезу и география: фамилия встречается прежде всего в Поволжье и на Урале — зонах активных русско-тюркских контактов.

Есть и другая версия, менее распространённая. Мохан — это вариант крестильного имени Моисей в его простонародной, «обрусевшей» форме. В диалектах Мося, Мох, Мохан могли употребляться как уменьшительные от Моисея. Если так, то Моханов — это патронимическая фамилия, образованная от разговорного имени предка. Однако эта гипотеза слабее: форма «Мохан» для Моисея нигде не зафиксирована как устойчивая, а вот тюркское «мухан» — реальное слово, занесённое в словари.

Обратите внимание на суффикс. В фамилии Моханов нет типичного для русских фамилий суффикса -ин, который бы указывал на происхождение от женского имени или прозвища на -а/-я (ср. Моханин). Суффикс -ов стандартен для образования от мужских основ, что лишний раз подтверждает: исходное прозвище или имя было мужским — Мохан.

В дореволюционных источниках фамилия почти не встречается, что говорит о её недворянском, крестьянском или мещанском происхождении. Носители Мохановых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами юго-восточных губерний России. Сегодня фамилия остаётся редкой, и её обладатели могут с равной вероятностью вести род от татарского сказителя или от русского мужика с прозвищем, которое звучало для соседей как «певец».