Фамилия Моханова — женская форма фамилии Моханов, и её основа — мужское прозвище или имя Мохан. Слово «мохан» в русских говорах не было широко распространено, но имело конкретное значение: так в некоторых регионах называли мохнатого, лохматого человека, либо того, кто носил неопрятную, свалявшуюся одежду. Корень здесь тот же, что в словах «мохнатый», «мох», «мшистый». Прозвище давали по внешнему признаку — за густые волосы, бороду или за привычку ходить в меховой, нечищеной одежде.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность — «чей сын?» — Моханов, то есть потомок Мохана. Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог: Моха́новы. Встречаются варианты с ударением на первый слог, но они редки и обычно связаны с местным говором.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России: Архангельская, Вологодская, Костромская, а также Поволжье. В этих местах слово «мохан» могло бытовать как диалектное. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем, но фамилия в современном написании закрепилась позже, к XIX веку, когда большинство крестьян получили официальные фамилии.

Стоит учесть и редкую версию: в некоторых тюркских языках «мохан» — вариант имени Мухан, восходящего к арабскому «Мухаммад». Если предки носителя фамилии жили в зоне русско-татарского пограничья (например, в Казанской или Симбирской губерниях), возможно, фамилия образована от татарского имени. Но для русской фамилии Моханова основным остаётся прозвищное, «мохнатое» происхождение — оно и проще, и надёжнее подтверждается диалектными словарями.

Фамилия не относится к числу самых частых, но и не является исчезающе редкой: по данным современных телефонных справочников, Мохановы встречаются в нескольких десятках городов России, преимущественно на севере и в центре.