Фамилия Мохнев — продукт севернорусской или сибирской ономастики, и её разгадка кроется не в громком ремесле, а в бытовом прозвище. В отличие от фамилий на -ов, образованных от имён или профессий, Мохнев скорее всего произошёл от слова «мохна» — так в старых говорах называли пучок шерсти, космы, лохмы. Прозвище Мохна или Мохня могли дать человеку с неопрятной, торчащей шевелюрой, либо тому, кто ходил в лохматой, изношенной одежде, «мохнатом» тулупе.

Суффикс -ев указывает на модель притяжательности: Мохнев буквально означает «сын Мохни». Это характерно для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -а/-я. В данном случае исходное прозвище звучало как Мохня, а не Мохна, иначе мы бы имели фамилию Мохнин. Такая деталь — мягкая основа — часто встречается в северных и уральских фамилиях, где уменьшительно-уничижительные формы именований были распространены шире, чем в центральных областях.

Географически фамилия тяготеет к Вологодчине, Архангельской области и Пермскому краю. В переписных книгах XVII века можно встретить крестьян с прозвищем Мохна, но фамилия Мохнев закрепилась позже, к XIX веку, когда прозвища стали передаваться по наследству. Интересно, что однокоренные фамилии — Мохначёв, Мохнаткин — имеют ту же основу, но разные суффиксы, что говорит о независимом возникновении в разных регионах.

Версия о связи с растением «мох» маловероятна: прилагательное «моховой» дало бы фамилию Мохов, а не Мохнев. Также нет оснований связывать её с тюркскими корнями — слово «мохна» исконно славянское, общеупотребительное. Таким образом, предок носителя фамилии Мохнев, скорее всего, был обычным крестьянином или охотником, получившим уличное прозвище за свою лохматую внешность или одежду, и это прозвище закрепилось за родом на века.