Фамилия Мохнов отчётливо делится на две части: корень «мохн-» и суффикс «-ов». Эта модель — типичный пример русской патронимической фамилии, которую образовали от прозвища или нецерковного имени Мохна. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Мохнов буквально значит «сын Мохны» или «из рода Мохны». В отличие от фамилий на «-ин», которые часто образовывали от основ на «-а» (Мохнин), форма Мохнов закрепилась в тех говорах, где прозвище склонялось как существительное мужского рода.

Что скрывается за прозвищем Мохна? В русских диалектах слово «мохна» означало косматого, лохматого человека, того, кто не следит за причёской или носит меховую одежду, напоминающую мох. В словаре Владимира Даля «мохна» — это «мохнатый, косматый, растрёпанный». Прозвище могли дать за густые волосы, неопрятный вид или, наоборот, за пышную бороду. Однако есть и другая версия: в некоторых регионах «мохной» называли человека с грубым, «мохнатым» характером — неуживчивого или прямолинейного.

Географически фамилия Мохнов тяготеет к центральным и северным областям России, где суффикс «-ов» был основным при образовании фамилий. Встречаются Мохновы в старых переписях Вологодской, Костромской и Нижегородской губерний — именно там диалектная лексика сохранила слово «мохна» в быту. При этом в южнорусских говорах, где преобладал суффикс «-ин», та же основа могла дать фамилию Мохнин, так что Мохнов — вариант более северный и архаичный.

Интересная деталь: фамилия Мохнов не связана напрямую с растением «мох», хотя внешне это кажется очевидным. Слово «мох» дало бы основу «мхов-» (с беглой гласной), и фамилия звучала бы как Мхов или Мховов. А «мохна» — это самостоятельное прозвище, которое в народной речи жило отдельно от названия растения. Таким образом, предки Мохновых — не сборщики мха, а люди, получившие меткое бытовое прозвище за внешность или нрав.

Сословная принадлежность носителей фамилии не зафиксирована в общих источниках, но по модели образования — это фамилия крестьянская или посадская, без дворянских корней. В сводных списках однодворцев и государственных крестьян Мохновы встречаются, но без указания на знатность. Если искать реальных носителей, то в открытых базах XIX века попадаются Мохновы среди мещан и крестьян Вятской губернии — там прозвище могло закрепиться за переселенцами с севера.