Фамилия Молдованов — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит слово «молдован» — так на Руси называли выходцев из Молдавии и вообще представителей этого народа, который издавна жил не только в своих исторических землях, но и на Украине, в России и Казахстане. Поэтому первое и самое очевидное значение прозвища — указание на национальность основателя рода: его предок действительно мог быть молдаванином, переселившимся на север или восток.

Но здесь есть и второй, не менее интересный смысловой пласт. Прозвище Молдован могли дать и этническому русскому, который перенял обычаи, манеру одеваться или говор этого народа. В среде, где все друг друга знали, такое прозвище прилипало быстро и надолго. Оно становилось уличным именем человека, а его потомки уже получали отчество-фамилию: «Молдованов сын», то есть сын того самого Молдована. Суффикс -ов здесь работает по стандартной модели русских фамилий, отвечая на вопрос «чей?», и закрепляет связь рода с прозвищем первого носителя.

Интересно, что сама фамилия звучит не как «Молдаванов», а именно как «Молдованов». Это не ошибка, а отражение живого произношения: в разговорной речи и в южнорусских говорах, где аканье было нормой, безударное «а» часто заменялось на «о» при письме. Такое написание закрепилось и стало самостоятельным вариантом, который встречается не реже, чем более «литературный» аналог. Кстати, у фамилии есть и родственные ответвления — Молдаванов, Молдаванюк, Молдаванцев, — но Молдовановы выделяются именно этой устойчивой формой.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Ясно одно — фамилия Молдованов относится к пласту прозвищных фамилий, которые фиксировали не род занятий, а личную характеристику или происхождение человека. В этом её ценность для историка: она хранит память о том, как на огромной территории Русского государства жили рядом разные народы, и как их соседи давали им меткие имена, ставшие со временем родовыми.