Фамилия Молдованцев отвечает на вопрос «чей будете?» и указывает на прямого предка по мужской линии, которого в народе звали Молдованец. Это типичная «географическая» фамилия, которая закрепилась за выходцем из Молдавии или за человеком, долго прожившим в тех краях. Такие прозвища по месту прежнего жительства были очень распространены на Руси: ими метили не только иностранцев, но и своих, русских, которые возвращались из долгих скитаний или переселялись целыми семьями.

Словообразовательная цепочка здесь простая и прозрачная: прозвище Молдованец → отчество Молдованцев (сын Молдованца) → фамилия. Суффикс -ев в окончании указывает на притяжательную форму, то есть буквально «сын того, кого звали Молдованец». Модель образования через суффикс -ец характерна для обозначения жителя или уроженца местности, и в сочетании с фамильным суффиксом -ев она даёт ясный ответ о происхождении рода.

Интересно, что в старых документах фамилию могли писать по-разному: Молдованцев, Молдаванцев, а иногда и Молдованов. Разнобой в написании объясняется тем, что в народном произношении гласная после «д» звучала нечётко: «а» и «о» в безударной позиции почти не различались. Поэтому при переписях писарь записывал прозвище на слух, и в итоге одна семья могла получить разные варианты в разных ревизских сказках.

Географически фамилия тяготеет к южным губерниям России и Украины — территориям, которые исторически соседствовали с Молдавией, а также к казачьим областям. Молдавия граничит с Украиной на севере, востоке и юге и с Румынией на западе, поэтому поток переселенцев шёл в обе стороны. Молдованцами нередко называли не только этнических молдаван, но и русских или украинцев, которые долго жили среди них, перенимали их быт и возвращались домой уже с таким прозвищем. В казачьей среде подобные «географические» фамилии встречались особенно часто: станичники нередко брали в жёны женщин из соседних земель, а их дети получали прозвище по материнской родине.

Отдельного упоминания заслуживает то, что прозвище Молдованец не имело пренебрежительного оттенка. В отличие от некоторых этнических прозвищ, которые подчёркивали чужеродность, это имя чаще фиксировало факт биографии — откуда человек пришёл и где его знали. Со временем прозвище утратило прямую связь с географией и закрепилось как наследственное родовое имя, уже не имеющее отношения к реальному месту рождения потомков.

Если говорить о распространённости, фамилия Молдованцев не входит в число массовых, но и не является редкой. Встречается она преимущественно в южнорусских областях, в Поволжье и в Сибири, куда фамилию принесли переселенцы в ходе столыпинской аграрной реформы и более поздних миграций. В документах XIX века носители фамилии числились в основном среди государственных крестьян и мещан — сословий, которые активно перемещались по стране в поисках лучших земель.