Фамилия Молдаванцев — яркий пример того, как географическое название превратилось в родовое имя. Вопреки возможному первому впечатлению, носитель этой фамилии не обязательно имеет молдавские корни. Словообразовательная модель здесь проста: в основе лежит этноним «молдаванин», а суффикс «-ев» указывает на принадлежность («чей?»). По правилам русской ономастики, от названий народов, оканчивающихся на «-ин», фамилии образовывались с помощью суффикса «-ов» (ср. Молдаванов), а от «молдаванин» — через «-ев», так как конечный согласный основы смягчается. Форма Молдаванцев — это вариант с дополнительным суффиксом «-ц-», который в русских фамилиях часто выполнял роль патронимического или просто усилительного, указывая на прямого потомка: буквально «сын молдаванина».

Скорее всего, прозвище «Молдаванец» или «Молдаван» давали не выходцу из Молдавии, а человеку, который каким-то образом был с ней связан: торговал с молдавскими купцами, носил одежду, напоминающую молдавскую, или говорил с характерным акцентом. В русских говорах слово «молдаван» могло также относиться к цыганам (из-за схожести кочевого быта или внешности), но эта версия менее распространена и требует конкретных локальных подтверждений. В пользу прозвищного, а не прямого этнического происхождения говорит и сам суффикс «-цев»: он характерен для фамилий центральной России и Поволжья, где проживало множество переселенцев, получавших «географические» клички от мест выхода или особенностей.

С точки зрения географии, фамилия Молдаванцев не является массовой. Она встречается рассеянно, но чаще всего в южных регионах России (Кубань, Ставрополье, Ростовская область) и на Украине — там, где исторически были активны контакты с молдавским населением. Встречаются и варианты написания: Молдаванцов (с буквой «о» в суффиксе под ударением, что характерно для южнорусских говоров) и более редкая форма Молдаванцев без смягчения. Интересно, что в дореволюционных документах фамилия могла записываться как Молдаванцевъ, и при переписи иногда путали с фамилией Молдавский, хотя у последней совершенно другая модель образования — через суффикс прилагательного.

В сословном отношении Молдаванцевы чаще всего были крестьянами или мещанами. В дворянских родословных эта фамилия не зафиксирована, что логично: прозвища по национальности редко давали знатным людям, а скорее фиксировали «чужака» или человека на службе. Таким образом, фамилия Молдаванцев — это не столько указание на этничность, сколько историческая метка, закрепившаяся за конкретным родом, который когда-то выделялся своей связью с молдавским миром, будь то торговля, служба или просто соседство.