Фамилия Молдаванова напрямую отвечает на вопрос «откуда родом предок?». Её основа — прозвище Молдаванин, которое давали человеку, приехавшему из Молдавии или долго прожившему в тех краях. Это типичная «географическая» фамилия, которая закреплялась за переселенцами и их потомками, чтобы отличить их от местного населения.

В словообразовании здесь работает суффикс принадлежности -ов, который присоединяется к основе и даёт форму притяжательного прилагательного: Молдаванов — «сын Молдаванина», «ребёнок того самого молдаванина». Женская форма Молдаванова — естественное грамматическое следствие, поскольку в русской традиции фамилии жён и дочерей образуются от мужской основы с окончанием -а.

Интересно, что в этом случае мы имеем дело не с этнонимом в чистом виде, а скорее с региональным прозвищем. В XIX веке молдаванами в просторечии часто называли жителей Бессарабии — исторической области, которая сейчас входит в состав современной Молдавии. Поэтому прозвище могло закрепиться не только за выходцем из княжества, но и за уроженцем приграничных сёл, где говорили по-молдавски или поддерживали тесные связи с той стороной.

Сама Молдавия — государство с непростой судьбой. Сейчас она граничит с Украиной на севере, востоке и юге, а с Румынией — на западе; столица — Кишинёв. В советский период это была Молдавская Советская Социалистическая Республика, а 27 августа 1991 года страна провозгласила независимость. Но для формирования фамилии важнее другое: массовые миграции в Российскую империю шли задолго до этих событий. Крестьяне и мещане из Бессарабии переселялись в Новороссию, на Дон, в Поволжье, и прозвище Молдаванин ехало вместе с ними, оседая в документах переписей и ревизских сказках.

Сравните с однокоренными фамилиями — Молдаванов, Молдаван, Молдаванюк. Форма на -ов чаще встречается в великорусских губерниях, где прозвище адаптировали под местную модель отчества. А вот белорусский или украинский вариант Молдаванюк сохраняет уменьшительно-притяжательный суффикс -юк, что указывает на западное происхождение носителя. Таким образом, по окончанию фамилии можно примерно определить, где именно потомок молдаванина получил паспорт или был записан в церковную книгу.

Отдельно стоит сказать о написании. Форма Молдаванова с ударением на третьем слоге (Молдавáнова) — самая распространённая. Иногда встречается ошибочное произношение с ударением на «а» во втором слоге, но это искажение, которое не меняет смысла. В дореволюционных документах фамилию могли писать через «о» после «д» — Молдованова, поскольку в молдавском языке название страны звучит как «Молдова». Такое написание встречается у старообрядцев и в документах юга России, но современная орфография закрепила вариант через «а».