Фамилия Молдаван — редкий случай, когда этноним стал прозвищем, а затем и фамилией, практически без изменений. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов (-ов, -ин, -ский), здесь мы видим «чистую» основу: слово «молдаван» (житель Молдавии) просто закрепилось в качестве родового имени. Такая модель характерна для украинской и южнорусской традиции, где прозвища по национальности нередко переходили в фамилии без дополнительных окончаний.

Скорее всего, основатель рода не был молдаванином по крови. В прошлом прозвище «Молдаван» давали русскому или украинцу, который долго жил среди молдаван, перенял их обычаи или вернулся из тех краёв. Возможен и другой вариант: так могли прозвать торговца, который вёл дела с Молдавским княжеством, или переселенца из Бессарабии. В любом случае, прозвище указывало на связь человека с определённой территорией и культурой, а не на его этническое происхождение.

Фамилия бытует в нескольких вариантах написания: Молдаван, Молдаванов, Молдавский. Форма без суффикса — самая старая и встречается преимущественно на Украине и юге России. В документах XVII–XVIII веков можно найти запорожских казаков с таким прозвищем — например, в реестрах Войска Запорожского упоминается казак Молдаван. Это подтверждает, что фамилия сложилась в среде, где национальные прозвища были обычным делом.

С точки зрения словообразования, фамилия Молдаван стоит в одном ряду с такими же «этническими» фамилиями, как Литвин, Турчин, Грек или Немец. Все они образованы по одной модели — от названия народа без дополнительных формантов. В русской ономастике такие фамилии считаются древними, часто восходящими к XVI–XVII векам. Если ваш предок носил фамилию Молдаван, то, вероятно, он был казаком, крестьянином или мещанином из южных губерний — места, где этнические границы были размыты, а прозвища по землячеству — привычны.