Фамилия Молдованцев — один из тех случаев, когда фамилия прямо указывает на географию предков, и в этом её главная ценность. В основе лежит прозвище Молдованец, которое давали человеку, приехавшему из Молдавии или долго прожившему в тех краях. В старину, когда люди редко покидали родные места, любой чужак запоминался по происхождению, и эта метка закреплялась за ним на всю жизнь, а потом переходила к детям и внукам.

Словообразовательная модель здесь классическая для славянских фамилий. Прозвище Молдованец оформилось с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединялся к основе на -ц: Молдованец → Молдованцев. Такой способ указывал на принадлежность роду: буквально «сын Молдованца». Суффикс -ец в самом прозвище типичен для обозначения жителя или выходца из какой-либо местности (вспомним казанец, туляк, донец), а чередование согласных ц/ч в корне — естественное фонетическое явление, закрепившееся в написании фамилии.

Интересно, что фамилия сохранила именно форму Молдованцев, а не, скажем, Молдаванов или Молдавинцев. Это говорит о том, что прозвище закрепилось в речи в конкретном виде — Молдованец, с ударением на последний слог, как это было принято в народной традиции. Кстати, однокоренные фамилии Молдаванов, Молдавский, Молдован существуют, но все они образованы от разных прозвищных основ, и Молдованцевы — отдельная, самостоятельная ветвь.

О точном времени возникновения фамилии сказать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Молдавия в разные периоды то входила в состав Российского государства, то была отдельным княжеством, поэтому переселения и торговые связи были делом обычным. Выходцы из Молдавии селились в южных губерниях России, на Украине, в казачьих областях — отсюда и распространение фамилии. Сегодня она встречается в разных регионах России и Украины, но чаще всего — в южных и центральных областях, куда исторически шёл основной поток переселенцев.

Таким образом, фамилия Молдованцев — это не просто родовое имя, а живая память о человеке, который когда-то отправился в путь из молдавских земель и осел среди славянских народов. Она сохранила в себе и географию, и языковые особенности эпохи, и саму манеру называть людей по месту их рождения.