Фамилия Моличева — женская форма (в исходном мужском варианте — Моличев). Её ядро — прозвище или нецерковное имя Молич. В древнерусской антропонимии такие имена давали по внешности, поведению или обстоятельствам рождения ребёнка. Скорее всего, в основе лежит глагол «молить» — либо в значении «проситель, тот, кто постоянно молит», либо в ироничном смысле «надоедливый проситель». Менее вероятна, но возможна связь со словом «моль» (насекомое) — тогда Моличем могли назвать мелкого, суетливого или неопрятного человека. Третья версия, более редкая: Молич — это вариант имени Молеб (от «молебен»), которое давали ребёнку, рождённому после долгих молитв или в церковный праздник.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Моличев значит «сын Молича». Форма на -а — стандартное русское окончание для замужней или незамужней женщины. По модели образования фамилия типична для центральных и северных областей России, где преобладали прозвищные основы, а не церковные имена.

Фамилия редкая. Встречается в основном на юге России (Ростовская область, Краснодарский край) и в Поволжье. В дореволюционных переписях носители Моличевых числились в основном среди крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — значит, предки были простыми людьми, чьё прозвище закрепилось как родовое имя.

Интересная деталь: в некоторых говорах «молич» означало не человека, а «моленье», то есть короткую молитву. Если так, то фамилия могла возникнуть не от прозвища, а от мирского имени, данного по обряду — например, ребёнка, родившегося во время молебна. Но эта версия менее доказана, так как в документах подобные имена встречаются реже, чем прозвища.

Сравните с однокоренными фамилиями: Молев, Молин, Мольков. У них схожая основа, но разные суффиксы, что меняет оттенок происхождения. Моличев выделяется суффиксом -ич, который обычно указывал на прямое родство (сын такого-то), а не на принадлежность к роду, как -ов. Это делает фамилию более древней по словообразовательной модели — такие формы в русских фамилиях встречаются реже и часто сохраняют следы допетровской эпохи.