Фамилия Молинова — одна из тех, где за простым и понятным корнем скрывается неожиданный выбор. Она женская по форме (на -а), а мужской вариант — Молинов. Основа здесь — «мол» или «молин». Первое, что приходит в голову: связь с напитком «молоко» или глаголом «молоть». Но это не так.

Самый вероятный источник — прозвище или мирское имя Моля. В старину на Руси так могли называть человека, который постоянно о чём-то молился, просил, упрашивал (от глагола «молить»). Моля — это не церковное имя, а бытовое, описывающее характер или поведение. От него через притяжательный суффикс -ин- образовалось имя Молин (чей? — Молин сын), а затем и фамилия Молинов. То есть предок носителя фамилии — человек по прозвищу Моля, скорее всего, набожный, смиренный или, наоборот, назойливый проситель.

Менее вероятная, но возможная версия — топонимическая. В России есть несколько деревень с названием Молино (например, в Нижегородской области). Выходец из такой деревни мог получить фамилию Молинов. Но эта версия слабее: фамилий на -инов от названий сел на -ино гораздо меньше, чем от личных имён. Обычно говорят «молинский» или «молинцев», а не «молинов».

Суффикс -ов в данном случае — стандартный патронимический (отцовский) показатель, который закрепился за фамилией уже в XIX веке, когда «Молин» перестало быть именем и стало фамилией, а потомкам добавили окончание -ов по общерусской модели.

Интересная деталь: фамилия Молинова (и Молинов) встречается редко, её нет в массовых списках крестьянских фамилий центральной России. Это указывает на то, что она могла бытовать в локальной, замкнутой среде — например, в среде старообрядцев или в северных говорах, где прозвище Моля было более употребительным. В официальных документах XIX века её почти не фиксируют, что делает её скорее «кабинетной», поздней, возникшей уже после отмены крепостного права.