Фамилия Молин (и её форма множественного числа Молины, о которой чаще спрашивают) хранит в себе сразу две загадки: имя и прозвище. Разбираем по порядку.

Начнём с главной версии. Фамилию Молин образовали от уменьшительной формы Моля, которая служила домашним, обиходным вариантом канонического имени Ермолай. Имя это пришло на Русь из древнегреческого языка, где означало «вестник народа». Так что в основе фамилии лежит не редкое прозвище, а вполне распространённое крестильное имя, которое в повседневной речи сокращали до короткого и звонкого Моля. Суффикс -ин в данном случае указывает на принадлежность: Молин буквально значит «сын Моли». Такая модель — одна из самых типичных для русских фамилий, она же дала тысячи других родовых имён от уменьшительных форм крестильных имён.

Однако есть и вторая, более интригующая версия. Словарь Даля фиксирует слово «мола» — это не имя, а морское и строительное понятие: плотина перед гаванью, каменная кладка, защищающая корабли, морская гать. Если фамилия пошла от этого слова, то основатель рода Молиных мог быть строителем таких сооружений, лоцманом или человеком, чья жизнь была связана с судоходством и портовым делом. Прозвище Мола могли дать и по характеру — человеку, который, как волнорез, был надёжен и сдержан, или, напротив, упрям и непоколебим. Эта версия менее вероятна для массового распространения фамилии, но она делает фамилию Молин не просто семейным именем, а возможным отголоском старинной профессии. Если ваши предки жили вблизи больших рек или морей, эта гипотеза заслуживает внимания.

Что касается географии и времени возникновения — здесь точных данных нет, и вряд ли они появятся. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Фамилия Молин встречается и в северных, и в южных областях России, что скорее говорит в пользу первой, «именной» версии: имя Моля было распространено повсеместно, а вот прозвище от слова «мола» закрепилось бы локально, в приморских или портовых городах.

Кстати, не путайте Молиных с Малиниными или Молчановыми — это разные фамилии с разными корнями, хотя звучат похоже. А вот родственными Молиным можно считать фамилии Моляков, Молянов, Ермолаев (от полной формы имени). Если в вашем роду писались то Молин, то Молинский — это уже отдельная история, связанная с прибавлением шляхетского суффикса, но это совсем другая ветвь.

Итог простой: фамилия Молин — это памятник и языку, и быту. Либо она сохранила для нас ласковую форму древнего имени, либо зашифровала в себе профессию строителя гаваней. Какая из версий ближе именно вашей семье — можно попробовать выяснить по архивным записям, но обе они по-своему красивы.