Фамилия Молодёжев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а отвлечённое понятие, да ещё и с необычной суффиксальной цепочкой. Если сразу смотреть на корень, то он прозрачен: «молод-». Но дальше начинается то, что отличает эту фамилию от десятков других «молодых» фамилий вроде Молодцов, Молодкин или Молодяков.

Ключевая особенность — суффикс «-ёж-». В русском языке он образует существительные со значением действия или собирательности: «молодёжь» — это не просто молодые люди, а некая общность, группа. Фамилия Молодёжев, скорее всего, происходит не от прямого прозвища «Молодёжь» (такое маловероятно — прозвища редко давали по абстрактным категориям), а от фамильного или уличного прозвища «Молодёж», которое могли дать человеку, который вёл себя по-юношески, был заводилой в молодёжной среде или, наоборот, выглядел моложе своих лет. Суффикс «-ев» — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: «сын Молодёжа».

Интересно, что в отличие от более частых фамилий на «-ов» (Молодцов, Молодкин), форма на «-ев» после шипящего и «ё» под ударением выдаёт севернорусское или сибирское происхождение. В говорах Вологодчины, Архангельской области, а также в старообрядческих общинах Зауралья такие модели встречались чаще, чем в центральных губерниях. Географически фамилия Молодёжев — штучная, её нет в массовых списках дворянства или купечества, что намекает на крестьянские или мещанские корни. Возможно, предок получил прозвище от односельчан за то, что «вечно в молодёжи водился», даже когда возраст уже перевалил за сорок.

В ономастическом плане фамилия показательна: она иллюстрирует, как из собирательного существительного, минуя прямое имя, могла возникнуть фамилия через прозвище. Это не «сын молодого человека», а «сын того, кого звали Молодёж». Аналог — фамилия Дружинин (от «дружина»), но с более разговорным оттенком. Если ваш предок носил такую фамилию, он, скорее всего, был из среды, где ценилась живость характера, а не чинное старшинство.